What World War II’s ‘Operation Pied Piper’ taught us about the trauma of family separations

By Amy B Wang

June 19, 2018 at 1:04 p.m. EDT

Nearly 80 years later, Pam Hobbs can still recall the day her older sister came home from school with a note that would alter their lives. All children in Leigh-on-Sea, the seaside village in southeastern England where Hobbs lived with her parents and six sisters, were to be evacuated that very weekend. Their schools were shut down immediately.

“The letter came on a Friday,” Hobbs, now 88, remembered in a recent interview with The Washington Post. “We had to report to the school on a Sunday and bring some clothes with us.”

It was June 1940 — about a year into World War II — and the German army had advanced to Dunkirk, France, just across the Strait of Dover. “An enemy invasion appeared imminent,” Hobbs would write in her memoir decades later.

Families used to be split up in East Germany, too. It caused lifelong trauma.

Hobbs, then 10, was told to stuff her belongings into burlap sandbags. She and her sister Iris, then 11 years old, were placed on a train and spirited away to the English countryside.

Young Pam and Iris Hobbs were just two of the millions of children in England who were evacuated from cities and towns during World War II, in what was dubbed “Operation Pied Piper.” The mass evacuations were intended to keep British children safe — or safer, theoretically — from German air raids, while their parents stayed behind to work and help out with war efforts.

Children whisked to the countryside were supposed to be able to escape not only bombs but the psychological scars of war. However, former child evacuees and experts learned later that Operation Pied Piper had an unexpected side effect: The separations seemed to impart long-term trauma that was in many cases as severe as if they had stayed behind and faced the bombs.

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Decades later, Pam Hobbs’s voice still carries a hint of sadness when she speaks of being separated from her parents. Her mother didn’t accompany the girls to the school that Sunday because she knew it would be too painful, Hobbs said. Her father, a bricklayer, was tasked with dropping them off instead. He didn’t say much, but wiped at his eyes.

“When he left, he said [to Iris], make sure you take your sister. She has to go where you go,” Hobbs said. “I was very timid. I cried a lot. I blinked a lot.”

She and Iris were ultimately deposited in Derbyshire in central England, some 180 miles away from home, where they were shepherded into a one-room schoolhouse with about a dozen other children from the train. There, they lined up while prospective foster parents inspected them and picked who they wanted.

Not all of the host families seemed thrilled about taking in a child, Hobbs remembered — and the children who were better looking or who could help out with farm work were chosen first.

“If you had a bed, you took a child,” Hobbs said. “They would point to a child, come out [and say], ‘We want that one.’ My sister and I and a little boy were the last ones left.”

The sting of being passed over in that way was one of many unsettling memories from Operation Pied Piper that would linger with Hobbs. In total, Hobbs lived with four different host families and wouldn’t see her parents again for two years, she recounted in her memoir, “Don’t Forget to Write: The true story of an evacuee and her family.”

“Some of my ‘pretend parents’ loved me as if I was their own. One couple showed me what it was like to feel unwanted, to live with hostility and complete indifference to my welfare, and to be hungry,” Hobbs wrote. “For me, the really sad aspect of this billet was that for the first time in my life I knew what it was like to be unwanted. It founded fears of being unloved and created a lack of self-confidence that stayed with me for years.”

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Hobbs’s experience was not unique. Later that year, the psychoanalyst Anna Freud began studying children at the Hampstead War Nurseries in London who had been evacuated to the countryside as well as children who had stayed behind in cities and towns with their parents and witnessed bombings. After 12 months, she concluded:“London children … were on the whole much less upset by bombing than by evacuation to the country as a protection against it.”

There were a few caveats to Freud’s study, said Lee Jaffe, president-elect of the American Psychoanalytic Association. It was conducted in the 1940s, with a limited sample size, and relied largely on quotations and observations. But it was clear that the child evacuees had not avoided the traumas of war as expected.

“What they observed over and over again was that the internal trauma of being sent to the calm countryside was resulting in significantly greater mental health issues and problems for these children, of various ages, than war,” Jaffe said.

For children under 2, the immediate reactions to separating were “particularly violent,” Freud and Dorothy Burlingham wrote in their 1943 book, “War and Children.” One 17-month-old child reportedly repeated “Mum, mum, mum, mum, mum …” in a deep voice for at least three days after being taken from her mother:

The child feels suddenly deserted by all the known persons in its world to whom it has learned to attach importance…. For several hours, or even for a day or two this psychological craving of the child, the “hunger” for its mother, may over-ride all bodily sensations. There are some children of this age who will refuse to eat or sleep. Very many of them will refuse to be handled or comforted by strangers. The children cling to some object or to some form of expression which means to them, at that moment, memory of the material presence of the mother.

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“That kind of research that was done by Anna Freud and their collaborators really confirmed what we sort of know in a sort of common-sense way,” said Mark D. Smaller, a Michigan psychoanalyst. “I really think it’s one of probably the first bits of research in terms of the long-term impact of this type of trauma on a child’s life.”

Some of those impacts are higher risk of depression, anxiety, the inability to learn and other symptoms of post-traumatic stress, Smaller said — especially if there isn’t an early intervention after this kind of separation. And it wasn’t just the younger children who were affected.

“I will tell you certainly the younger the child, the more significant the potential traumatic event can be,” Smaller said. “But I want to underscore that even a child who’s a preteen or adolescent is going to be traumatized by that kind of separation.”

The child evacuees from Operation Pied Piper suffered negative effects from these separations, even though they were done with their parents’ permission and the best of intentions, both Jaffe and Smaller noted. That’s what makes recent accounts of migrant families being forcibly separated at the U.S.-Mexico border even more “cruel, inhumane and harmful,” their group said. Their concerns are echoed by the American Psychiatric Association, the American Psychological Association, the National Association of Social Workers and nearly 10,000 mental health professionals who have condemned the family separations.

“You don’t forget these things,” said Hobbs. Though she now lives in Canada and it has been decades since her evacuation, news reports of migrant children being taken from their parents and placed in detention centers have dredged up painful memories for her, she said.

“I can readily imagine the terror of these youngsters, most of whom don’t speak English, and probably have little idea of what’s happening,” Hobbs said. “Hamburgers and electronic games won’t cut it. Every one of them will be asking, ‘What did I do wrong?’ and the emotional scars will be everlasting.”

Lo que la ‘Operación Pied Piper’ de la Segunda Guerra Mundial nos enseñó sobre el trauma de las separaciones familiares

Por Amy B Wang

19 de junio de 2018 a las 13:04 EDT

Casi 80 años después, Pam Hobbs aún puede recordar el día en que su hermana mayor llegó a casa de la escuela con una nota que cambiaría sus vidas. Todos los niños en Leigh-on-Sea, el pueblo costero en el sureste de Inglaterra donde Hobbs vivía con sus padres y seis hermanas, iban a ser evacuados ese mismo fin de semana. Sus escuelas fueron cerradas inmediatamente.

“La carta llegó un viernes”, recordó Hobbs, ahora de 88 años, en una entrevista reciente con The Washington Post. “Tuvimos que presentarnos en la escuela un domingo y traer algo de ropa con nosotros”.

Era junio de 1940, aproximadamente un año después de la Segunda Guerra Mundial, y el ejército alemán había avanzado a Dunkerque, Francia, al otro lado del Estrecho de Dover. “Una invasión enemiga parecía inminente”, escribiría Hobbs en sus memorias décadas después.

Las familias también solían dividirse en Alemania Oriental. Causó un trauma de por vida.

A Hobbs, que entonces tenía 10 años, le dijeron que metiera sus pertenencias en sacos de arena de arpillera. Ella y su hermana Iris, que entonces tenía 11 años, fueron colocadas en un tren y llevadas a la campiña inglesa.

Las jóvenes Pam e Iris Hobbs fueron solo dos de los millones de niños en Inglaterra que fueron evacuados de ciudades y pueblos durante la Segunda Guerra Mundial, en lo que se denominó “Operación Pied Piper”. Las evacuaciones masivas tenían como objetivo mantener a los niños británicos a salvo, o más seguros, teóricamente, de los ataques aéreos alemanes, mientras sus padres se quedaban para trabajar y ayudar en los esfuerzos de guerra.

Se suponía que los niños llevados al campo podían escapar no solo de las bombas sino también de las cicatrices psicológicas de la guerra. Sin embargo, los ex niños evacuados y los expertos se enteraron más tarde que la Operación Pied Piper tuvo un efecto secundario inesperado: las separaciones parecían impartir un trauma a largo plazo que en muchos casos fue tan grave como si se hubieran quedado atrás y enfrentado las bombas.

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Décadas más tarde, la voz de Pam Hobbs todavía tiene un dejo de tristeza cuando habla de estar separada de sus padres. Su madre no acompañó a las niñas a la escuela ese domingo porque sabía que sería demasiado doloroso, dijo Hobbs. Su padre, un albañil, se encargó de dejarlos en su lugar. No dijo mucho, pero se secó los ojos.

“Cuando se fue, le dijo [a Iris], asegúrate de llevar a tu hermana. Ella tiene que ir a donde tú vayas”, dijo Hobbs. “Yo era muy tímido. Lloré mucho. Parpadeé mucho”.

Ella e Iris finalmente fueron depositadas en Derbyshire, en el centro de Inglaterra, a unas 180 millas de distancia de su hogar, donde fueron conducidas a una escuela de una sola habitación con una docena de otros niños del tren. Allí, se alinearon mientras los futuros padres de crianza temporal los inspeccionaban y elegían a los que querían.

Hobbs recordó que no todas las familias anfitrionas parecían encantadas de acoger a un niño, y los niños más guapos o que podían ayudar con el trabajo agrícola fueron elegidos primero.

“Si tenías una cama, tomabas un niño”, dijo Hobbs. “Señalaban a un niño, salían [y decían]: ‘Queremos a ese’. Mi hermana, yo y un niño pequeño éramos los últimos que quedaban”.

El dolor de ser pasado por alto de esa manera fue uno de los muchos recuerdos inquietantes de la Operación Flautista de Hamelin que perdurarían en Hobbs. En total, Hobbs vivía con cuatro familias anfitrionas diferentes y no volvería a ver a sus padres durante dos años, relató en sus memorias, “No olvides escribir: la verdadera historia de una evacuada y su familia”.

“Algunos de mis ‘padres ficticios’ me amaban como si fuera de ellos. Una pareja me mostró lo que era sentirse no deseado, vivir con hostilidad y total indiferencia por mi bienestar y tener hambre”, escribió Hobbs. “Para mí, el aspecto realmente triste de este billete fue que, por primera vez en mi vida, supe lo que era ser no deseado. Fundó temores de no ser amado y creó una falta de confianza en mí mismo que se quedó conmigo durante años”.

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La experiencia de Hobbs no fue única. Más tarde ese año, la psicoanalista Anna Freud comenzó a estudiar a los niños de las guarderías de guerra de Hampstead en Londres que habían sido evacuados al campo, así como a los niños que se habían quedado en ciudades y pueblos con sus padres y habían presenciado bombardeos. Después de 12 meses, concluyó: “Los niños de Londres… en general estaban mucho menos molestos por los bombardeos que por la evacuación al campo como protección contra ellos”.

Hubo algunas advertencias en el estudio de Freud, dijo Lee Jaffe, presidente electo de la Asociación Psicoanalítica Estadounidense. Se llevó a cabo en la década de 1940, con un tamaño de muestra limitado y se basó en gran medida en citas y observaciones. Pero estaba claro que los niños evacuados no habían evitado los traumas de la guerra como se esperaba.

“Lo que observaron una y otra vez fue que el trauma interno de ser enviados al campo tranquilo estaba dando como resultado problemas y problemas de salud mental significativamente mayores para estos niños, de varias edades, que la guerra”, dijo Jaffe.
Para los niños menores de 2 años, las reacciones inmediatas a la separación fueron “particularmente violentas”, escribieron Freud y Dorothy Burlingham en su libro de 1943, “La guerra y los niños”. Según los informes, una niña de 17 meses repitió “Mamá, mamá, mamá, mamá, mamá…” con voz profunda durante al menos tres días después de haber sido separada de su madre:

El niño se siente repentinamente abandonado por todas las personas conocidas en su mundo a las que ha aprendido a dar importancia… Durante varias horas, o incluso durante uno o dos días, este anhelo psicológico del niño, el “hambre” por su madre, puede anular todas las sensaciones corporales. Hay algunos niños de esta edad que se negarán a comer o dormir. Muchos de ellos se negarán a ser manipulados o consolados por extraños. Los niños se aferran a algún objeto oa alguna forma de expresión que significa para ellos, en ese momento, recuerdo de la presencia material de la madre.
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“Ese tipo de investigación realizada por Anna Freud y sus colaboradores realmente confirmó lo que sabemos de una manera más o menos sensata”, dijo Mark D. Smaller, un psicoanalista de Michigan. “Realmente creo que es probablemente una de las primeras investigaciones en términos del impacto a largo plazo de este tipo de trauma en la vida de un niño”.

Smaller dijo que algunos de esos impactos son un mayor riesgo de depresión, ansiedad, incapacidad para aprender y otros síntomas de estrés postraumático, especialmente si no hay una intervención temprana después de este tipo de separación. Y no fueron solo los niños más pequeños los que se vieron afectados.
“Ciertamente, cuanto más pequeño es el niño, más significativo puede ser el evento traumático potencial”, dijo Smaller. “Pero quiero subrayar que incluso un niño que es preadolescente o adolescente va a quedar traumatizado por ese tipo de separación”.

Los niños evacuados de la Operación Flautista sufrieron los efectos negativos de estas separaciones, a pesar de que se hicieron con el permiso de sus padres y con las mejores intenciones, señalaron tanto Jaffe como Smaller. Eso es lo que hace que los relatos recientes de familias migrantes separadas por la fuerza en la frontera entre Estados Unidos y México sean aún más “crueles, inhumanos y dañinos”, dijo su grupo. Sus preocupaciones se hacen eco de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, la Asociación Estadounidense de Psicología, la Asociación Nacional de Trabajadores Sociales y casi 10,000 profesionales de la salud mental que han condenado las separaciones familiares.

“Uno no olvida estas cosas”, dijo Hobbs. Aunque ahora vive en Canadá y han pasado décadas desde su evacuación, los informes de noticias sobre niños migrantes que fueron separados de sus padres y colocados en centros de detención le han desenterrado recuerdos dolorosos, dijo.
“Me puedo imaginar fácilmente el terror de estos jóvenes, la mayoría de los cuales no hablan inglés y probablemente tienen poca idea de lo que está pasando”, dijo Hobbs. “Las hamburguesas y los juegos electrónicos no son suficientes. Cada uno de ellos se preguntará: ‘¿Qué hice mal?’ y las cicatrices emocionales serán eternas”.