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‘Toxic stress’ on children can harm their lifelong learning, mental and physical health
USA TODAY
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The 10-year-old girl suffered from persistent asthma, but the cause was unclear. Tests ruled out everything from pet hair to cockroaches.
Then the girl’s mother thought of a possible trigger.
“Her asthma does seem to get worse whenever her dad punches a hole in the wall,”she told Dr.Nadine Burke Harris. “Do you think that could be related?”
Harris, a San Francisco pediatrician, includes the example in her newbook, “The Deepest Well,” to show the connection between what’s known as “toxic stress” and physical health.
Medical professionals and researchers have long studied the effect of adverse childhood experiences (ACEs) and lifelong mental health and addiction. Now awareness is growing of the link between childhood trauma on long-term physical health.
The more ACEs a person suffers as a child – divorce, domestic violence, family members with addiction – the higher the risk of problems later in learning, mental and physical health, even early death.
That’s because people with ACEs are more likely to experience “toxic stress” – repeated, extreme activation of their stress response.
Toxic stress affects the developing brain, the immune system, the cardiovascular system and the metabolic regulatory system, says Al Race, deputy director of the Center on the Developing Child at Harvard. It dramatically increases the risk of hypertension, heart disease and diabetes, among other costly health conditions.
Children with four or more ACEs are four times more likely to suffer from depression in their lifetimes, eight times more likely to become alcoholics and 20 times more likely to use intravenous drugs, research shows. Those who are exposed to very high doses of adversity without caring adults to help can have more than double the lifetime risk of heart disease and cancer and a nearly 20-year difference in life expectancy.
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“There’s a huge body of science that shows the connection between the early years of life with a wide range of health problems later in life,” Race says. “Toxic stress allows us to understand why that relationship exists and how it can get inside developing biological systems in the body.”
Given the stakes, researchers are scrambling to figure out how best to diagnose ACEs.
Researchers at Harvard, the University of California-San Franciscoand other institutions are working on screening tools to detectthe biological markers of toxic stress in children so they can detect it earlier and help parents mitigate the effects.
“There’s no one accepted way to measure the effect of excessive stress activation,” Race says. As with adults, he says, “every child reacts to stress differently.”
The Center for Youth Wellness, founded by Harris, has launched a social media campaign and the new Stress Health website to share the science with parents. The National Pediatric Practice Community, a network of nearly 600 doctors organized by the center, is screening for ACEs and sharing ways to reduce their influence on mental and physical health.
Dr. Imelda Dacones is CEO of Northwest Permanente, the independent medical group that provides care to Kaiser Permanente members in the Northwest.
“More people are clamoring for government policy and health care organizations to provide trauma-informed care because the data is out there,” she says. “The sad thing about ACEs is we’ve known about them since 1997, but there’s been a lag in translating it to create a system to actually do something about it.”
More than 20 million children have experienced three or more ACEs. Dr. Don Mordecai, the mental health leader for Kaiser Permanente, says children who experience multiple ACEs are at risk for toxic stress and the lifelong mental and physical health effects it can have.
Kaiser Permanente worked with the federal Centers for Disease Control and Prevention to produce the original study on ACEs more than 20 years ago.
About 25 percent of adults have experienced at least three or more ACEs.
In her book, Harris describes physical and emotional abuse as common for both the diverse patients at her low-cost clinic and the wealthy people in her area.
“I see it every day in my practice,” Harris says.
She sees children who experience frequent infections, failure to grow well and learning disabilities.
The effect can start in infancy, Harris says, and is experienced by even sleeping babies who are in stressful environments.
One of the key ways parents can protect their children, she says, is by nurturing healthy relationships outside the home, especially if they experienced their own traumatic childhoods.
“All of the research is telling us that relationships are healing,” Harris says. “Folks who have high levels of social support are more resistant to the flu and have better immune functioning.”
Sleep, good nutrition, mindfulness and exercise also help.
Former Surgeon General Vivek Murthy, a primary-care physician, has made human connection for adults’ health his post-government priority.
Harris and Murthy, who have been friends for more than two decades, agree that positive relationships help adults become better parents.
When parents’ friends are part of children’s lives, Harris says, they can boost the child’s “cumulative dose of therapeutic interaction.”
We can’t “choose the homes in which we grew up,” Murthy says, but relationships with family and others outside the home can help parents and others heal from early trauma.
Murthy is writing a book on social isolation.
“I worry we have come so far in terms of medicine, technology and economic advancement but seem to have a growing amount of emotional pain,” he says. To help people heal from childhood or current trauma, he says, “one of the most powerful ways we can do that is by cultivating strong connections.”
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El ‘estrés tóxico’ en los niños puede dañar su aprendizaje permanente y su salud mental y física
Jayne O’Donnell
EE.UU. HOY EN DÍA
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La niña de 10 años sufría de asma persistente, pero la causa no estaba clara. Las pruebas descartaron todo, desde pelo de mascotas hasta cucarachas.
Entonces la madre de la niña pensó en un posible desencadenante.
“Su asma parece empeorar cada vez que su padre hace un agujero en la pared”, le dijo a la Dra. Nadine Burke Harris. “¿Crees que eso podría estar relacionado?”
Harris, pediatra de San Francisco, incluye el ejemplo en su nuevo libro, “The Deepest Well”, para mostrar la conexión entre lo que se conoce como “estrés tóxico” y la salud física.
Los profesionales médicos y los investigadores han estudiado durante mucho tiempo el efecto de las experiencias infantiles adversas (ACE, por sus siglas en inglés) y la salud mental y la adicción de por vida. Ahora está creciendo la conciencia del vínculo entre el trauma infantil y la salud física a largo plazo.
Cuantas más ACE sufra una persona de niño (divorcio, violencia doméstica, miembros de la familia con adicciones), mayor será el riesgo de problemas posteriores en el aprendizaje, la salud mental y física, e incluso la muerte prematura.
Esto se debe a que las personas con ACE son más propensas a experimentar “estrés tóxico”, es decir, una activación extrema y repetida de su respuesta al estrés.
El estrés tóxico afecta el cerebro en desarrollo, el sistema inmunitario, el sistema cardiovascular y el sistema de regulación metabólica, dice Al Race, subdirector del Centro del Niño en Desarrollo de Harvard. Aumenta dramáticamente el riesgo de hipertensión, enfermedades cardíacas y diabetes, entre otras condiciones de salud costosas.
Los niños con cuatro o más ACE tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir depresión a lo largo de su vida, ocho veces más probabilidades de convertirse en alcohólicos y 20 veces más probabilidades de usar drogas por vía intravenosa, según muestra la investigación. Aquellos que están expuestos a dosis muy altas de adversidad sin que los adultos los ayuden pueden tener más del doble de riesgo de padecer enfermedades cardíacas y cáncer a lo largo de su vida y una diferencia de casi 20 años en la esperanza de vida.
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“Hay un gran cuerpo de ciencia que muestra la conexión entre los primeros años de vida con una amplia gama de problemas de salud más adelante en la vida”, dice Race. “El estrés tóxico nos permite comprender por qué existe esa relación y cómo puede entrar en el desarrollo de sistemas biológicos en el cuerpo”.
Dado lo que está en juego, los investigadores se esfuerzan por encontrar la mejor manera de diagnosticar las ACE.
Investigadores de Harvard, la Universidad de California-San Francisco y otras instituciones están trabajando en herramientas de detección para detectar los marcadores biológicos del estrés tóxico en los niños para que puedan detectarlo antes y ayudar a los padres a mitigar los efectos.
“No existe una forma aceptada de medir el efecto de la activación excesiva del estrés”, dice Race. Al igual que con los adultos, dice, “cada niño reacciona al estrés de manera diferente”.
El Center for Youth Wellness, fundado por Harris, lanzó una campaña en las redes sociales y el nuevo sitio web Stress Health para compartir la ciencia con los padres. La Comunidad Nacional de Práctica Pediátrica, una red de casi 600 médicos organizada por el centro, está evaluando las ACE y compartiendo formas de reducir su influencia en la salud mental y física.
La Dra. Imelda Dacones es directora ejecutiva de Northwest Permanente, el grupo médico independiente que brinda atención a los miembros de Kaiser Permanente en el noroeste.
“Más personas piden a gritos que las políticas gubernamentales y las organizaciones de atención de la salud brinden atención informada sobre el trauma porque los datos están disponibles”, dice ella. “Lo triste de las ACE es que las conocemos desde 1997, pero ha habido un retraso en la traducción para crear un sistema que realmente haga algo al respecto”.
Más de 20 millones de niños han experimentado tres o más ACE. El Dr. Don Mordecai, el líder de salud mental de Kaiser Permanente, dice que los niños que experimentan múltiples ACE corren el riesgo de sufrir estrés tóxico y los efectos de por vida en la salud mental y física que puede tener.
Kaiser Permanente trabajó con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales para producir el estudio original sobre las ACE hace más de 20 años.
Alrededor del 25 por ciento de los adultos han experimentado al menos tres o más ACE.
Nadine Burke Harris es pediatra, fundadora del Center for Youth Wellness y autora de The Deepest Well, en el que examina el efecto de la exposición al trauma en los niños.
En su libro, Harris describe el abuso físico y emocional como algo común tanto para los diversos pacientes de su clínica de bajo costo como para las personas adineradas de su área.
“Lo veo todos los días en mi práctica”, dice Harris.
Ella ve a niños que experimentan infecciones frecuentes, problemas de crecimiento y problemas de aprendizaje.
El efecto puede comenzar en la infancia, dice Harris, y lo experimentan incluso los bebés que duermen y se encuentran en entornos estresantes.
El efecto puede comenzar en la infancia, dice Harris, y lo experimentan incluso los bebés que duermen y se encuentran en entornos estresantes.
Una de las formas clave en que los padres pueden proteger a sus hijos, dice, es fomentando relaciones saludables fuera del hogar, especialmente si experimentaron sus propias infancias traumáticas.
“Toda la investigación nos dice que las relaciones se están curando”, dice Harris. “Las personas que tienen altos niveles de apoyo social son más resistentes a la gripe y tienen un mejor funcionamiento inmunológico”.
Dormir, una buena nutrición, la atención plena y el ejercicio también ayudan.
El ex cirujano general Vivek Murthy, médico, hablando sobre el bienestar emocional.
El ex cirujano general Vivek Murthy, médico de atención primaria, ha hecho de la conexión humana para la salud de los adultos su prioridad posterior al gobierno.
Harris y Murthy, que han sido amigos durante más de dos décadas, están de acuerdo en que las relaciones positivas ayudan a los adultos a convertirse en mejores padres.
Cuando los amigos de los padres son parte de la vida de los niños, dice Harris, pueden aumentar la “dosis acumulativa de interacción terapéutica” del niño.
No podemos “elegir los hogares en los que crecimos”, dice Murthy, pero las relaciones con la familia y otras personas fuera del hogar pueden ayudar a los padres y otras personas a sanar de un trauma temprano.
Murthy está escribiendo un libro sobre el aislamiento social.
“Me preocupa que hayamos llegado tan lejos en términos de medicina, tecnología y avance económico, pero parece que tenemos un dolor emocional cada vez mayor”, dice. Para ayudar a las personas a recuperarse de un trauma infantil o actual, dice, “una de las formas más poderosas en que podemos hacerlo es cultivando conexiones sólidas”.
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