published October 24, 2018
(Image credit: Science Photo Library/Getty Images)
If you’re already feeling stressed out, sorry, but there’s one more thing you might need to worry about: A new study finds that stress may impair your memory now and quicken cognitive decline later in life.
And if that’s not stressful enough, stress might also be tied to a slight shrinking of the brain, according to the study, published today (Oct. 24) in the journal Neurology.
In a study with more than 2,000 healthy, middle-age volunteers, doctors found that those with higher blood levels of the hormone cortisol — an indicator of stress — performed more poorly on memory tests and had a slightly shrunken brain volume compared to those with a normal level of the hormone. The effect was more evident among women in the study. [10 Things You Didn’t Know About the Brain]
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But before you panic, know that the researchers emphasized (stressed, really) that the findings do not mean that stress causes brain damage. Rather, the study reveals an association between stress and brain function that’s consistent with laboratory-based studies on mice.
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Don’t stress — it’s natural
The stress response is a natural part of life, as the bodymust react when confronted by danger or other threats. And cortisol is central to that stress response, said lead study author Dr. Justin Echouffo-Tcheugui, an assistant professor of medicine at the Johns Hopkins School of Medicine in Baltimore.
During stressful moments, cortisol levels rise and, together with another hormone called adrenaline, signal the body into making a fight-or-flight response. Specifically, cortisol increases glucose, or sugar, in the bloodstream; enhances your brain’s use of that glucose for energy; and suppresses bodily functions that aren’t immediately needed during an emergency, such as digestion, reproduction and growth. [11 Tips to Lower Stress]
Once the stressful event passes, cortisol levels should fall. This, however, isn’t always the case, Echouffo-Tcheugui told Live Science. The body may still perceive stress or, for reasons not well understood, retain high levels of cortisol. Or, in this modern life, one’s home or work life may cause daily stress.
Persistently higher cortisol levels can cause damage to the heart and skin. So, the idea that stress and higher cortisol levels could also affect memory and brain function is not surprising, Echouffo-Tcheugui said. Indeed, people with Cushing syndrome, a condition that’s defined in part by a high and persistent level of cortisol, often experience poor memory, attention deficit, moodiness and depression.
Stress and the brain
In the new study, Echouffo-Tcheugui, who was based at Harvard Medical School while conducting the analysis, tapped into the Framingham Heart Study database, a massive, government-sponsored study that has followed the health of thousands of residents in the Framingham, Massachusetts, area for more than 70 years. Echouffo-Tcheugui and his colleagues identified 2,231 people with an average age of 49 who were free of dementia.
At the beginning of the study, each participant had a psychological exam and assessments for memory and thinking skills. Their memory and thinking skills were tested again an average of eight years later. At the end of the study,the participants also provided a blood sample, and about 2,000 of them had a a series of MRI brain scans to measure brain volume.
The researchers found that people with high levels of cortisol had lower scores on tests of memory and thinking skills than those with normal levels of cortisol. High cortisol was also linked to lower total brain volume.
Echouffo-Tcheugui said the study is only a snapshot of the effects of cortisol at one period in time for one group of people, largely of European descent. Yet, given the known deleterious effects of elevated cortisol levels on various body tissues, he said doctors and the public should pay heed to the potential for brain damage.
“Our research detected memory loss and brain shrinkage in middle-aged people before symptoms started to show” in ordinary, daily activities, said Echouffo-Tcheugui. “So, it’s important for people to find ways to reduce stress.”
Dr. Paul George, an assistant professor of neurology and neurological sciences at Stanford Medicine, who was not involved with the research, said the community-based study “raises many questions which need further exploration about how cortisol affects the brain and our cognition.”
“One of the strengths is the assessment of these brain volumes using multiple imaging assessments to evaluate brain changes,” George told Live Science. “The size of the study also adds to its impact, [and] they provided sound analysis to eliminate confounding factors such as depression.”
The limitations, George added, are inherent in the nature of such epidemiological studies: The researchers cannot be certain of the cause, existence or persistence of stress, because they are relying on a one-time morning blood sample of cortisol levels.
Echouffo-Tcheugui said that he agrees with that assessment. Still, reducing stress can have a range of benefits, he said, whether it’s accomplished through better sleep, exercise, relaxation techniques, or asking one’s doctor about cortisol-reducing medication, if needed.
“There’s nothing wrong in reducing stress,” he said.
Follow Christopher Wanjek @wanjekfor daily tweets on health and science with a humorous edge. Wanjek is the author of “Food at Work” and “Bad Medicine.” His column, Bad Medicine, appears regularly on Live Science.
En Espanol
Si ya se siente estresado, lo siento, pero hay una cosa más de la que debería preocuparse: un nuevo estudio encuentra que el estrés puede afectar su memoria ahora y acelerar el deterioro cognitivo más adelante en la vida.
Y si eso no es lo suficientemente estresante, el estrés también podría estar relacionado con un ligero encogimiento del cerebro, según el estudio, publicado hoy (24 de octubre) en la revista Neurology.
En un estudio con más de 2000 voluntarios sanos de mediana edad, los médicos encontraron que aquellos con niveles sanguíneos más altos de la hormona cortisol, un indicador de estrés, se desempeñaron peor en las pruebas de memoria y tenían un volumen cerebral ligeramente reducido en comparación con aquellos con un nivel normal de la hormona. El efecto fue más evidente entre las mujeres del estudio. [10 cosas que no sabías sobre el cerebro]
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Pero antes de que entre en pánico, sepa que los investigadores enfatizaron (en realidad enfatizaron) que los hallazgos no significan que el estrés cause daño cerebral. Más bien, el estudio revela una asociación entre el estrés y la función cerebral que es consistente con los estudios de laboratorio en ratones.
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No te estreses, es natural
La respuesta al estrés es una parte natural de la vida, ya que el cuerpo debe reaccionar cuando se enfrenta al peligro u otras amenazas. Y el cortisol es central en esa respuesta al estrés, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Justin Echouffo-Tcheugui, profesor asistente de medicina en la Facultad de Medicina de la Johns Hopkins en Baltimore.
Durante los momentos estresantes, los niveles de cortisol aumentan y, junto con otra hormona llamada adrenalina, envían una señal al cuerpo para que haga una respuesta de lucha o huida. Específicamente, el cortisol aumenta la glucosa o azúcar en el torrente sanguíneo; mejora el uso que hace su cerebro de esa glucosa para obtener energía; y suprime las funciones corporales que no se necesitan inmediatamente durante una emergencia, como la digestión, la reproducción y el crecimiento. [11 consejos para reducir el estrés]
Una vez que pasa el evento estresante, los niveles de cortisol deberían caer. Sin embargo, este no siempre es el caso, dijo Echouffo-Tcheugui a WordsSideKick.com. El cuerpo aún puede percibir el estrés o, por razones que no se comprenden bien, retener altos niveles de cortisol. O, en esta vida moderna, la vida en el hogar o el trabajo puede causar estrés diario.
Los niveles persistentemente altos de cortisol pueden causar daño al corazón y la piel. Entonces, la idea de que el estrés y los niveles más altos de cortisol también podrían afectar la memoria y la función cerebral no es sorprendente, dijo Echouffo-Tcheugui. De hecho, las personas con síndrome de Cushing, una condición que se define en parte por un nivel alto y persistente de cortisol, a menudo experimentan problemas de memoria, déficit de atención, cambios de humor y depresión.
El estrés y el cerebro
En el nuevo estudio, Echouffo-Tcheugui, que trabajaba en la Escuela de Medicina de Harvard mientras realizaba el análisis, aprovechó la base de datos del Estudio del corazón de Framingham, un estudio masivo patrocinado por el gobierno que ha seguido la salud de miles de residentes en Framingham, Massachusetts. , zona desde hace más de 70 años. Echouffo-Tcheugui y sus colegas identificaron a 2231 personas con una edad promedio de 49 años que no tenían demencia.
Al comienzo del estudio, cada participante se sometió a un examen psicológico y evaluaciones de memoria y habilidades de pensamiento. Su memoria y habilidades de pensamiento fueron evaluadas nuevamente un promedio de ocho años después. Al final del estudio, los participantes también proporcionaron una muestra de sangre, y alrededor de 2000 de ellos se sometieron a una serie de resonancias magnéticas cerebrales para medir el volumen cerebral.
Los investigadores encontraron que las personas con altos niveles de cortisol tenían puntajes más bajos en las pruebas de memoria y habilidades de pensamiento que aquellas con niveles normales de cortisol. El cortisol alto también se relacionó con un volumen cerebral total más bajo.
Echouffo-Tcheugui dijo que el estudio es solo una instantánea de los efectos del cortisol en un período en el tiempo para un grupo de personas, en gran parte de ascendencia europea. Sin embargo, dados los efectos nocivos conocidos de los niveles elevados de cortisol en varios tejidos del cuerpo, dijo que los médicos y el público deberían prestar atención al daño cerebral potencial.
“Nuestra investigación detectó pérdida de memoria y encogimiento del cerebro en personas de mediana edad antes de que los síntomas comenzaran a mostrarse” en las actividades diarias ordinarias, dijo Echouffo-Tcheugui. “Entonces, es importante que las personas encuentren formas de reducir el estrés”.
El Dr. Paul George, profesor asistente de neurología y ciencias neurológicas en Stanford Medicine, que no participó en la investigación, dijo que el estudio comunitario “plantea muchas preguntas que necesitan más exploración sobre cómo el cortisol afecta el cerebro y nuestra cognición”.
“Uno de los puntos fuertes es la evaluación de estos volúmenes cerebrales mediante múltiples evaluaciones de imágenes para evaluar los cambios cerebrales”, dijo George a WordsSideKick.com. “El tamaño del estudio también se suma a su impacto, [y] proporcionaron un análisis sólido para eliminar factores de confusión como la depresión”.
“Uno de los puntos fuertes es la evaluación de estos volúmenes cerebrales mediante múltiples evaluaciones de imágenes para evaluar los cambios cerebrales”, dijo George a WordsSideKick.com. “El tamaño del estudio también se suma a su impacto, [y] proporcionaron un análisis sólido para eliminar factores de confusión como la depresión”.
Las limitaciones, agregó George, son inherentes a la naturaleza de tales estudios epidemiológicos: los investigadores no pueden estar seguros de la causa, la existencia o la persistencia del estrés, porque confían en una muestra de sangre matutina de los niveles de cortisol.
Echouffo-Tcheugui dijo que está de acuerdo con esa evaluación. Aún así, reducir el estrés puede tener una variedad de beneficios, dijo, ya sea que se logre a través de un mejor sueño, ejercicio, técnicas de relajación o preguntando al médico sobre medicamentos para reducir el cortisol, si es necesario.
“No hay nada de malo en reducir el estrés”, dijo.
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