Did you drive to the office this morning wondering whether your work stress could kill you? Me neither, but I recently spent time talking to different radio outlets around the country about stress. The focus of my interviews was an article called, “How Work Stress Can Kill You, Literally.” Not exactly a light topic for the morning drive, yet I’m guessing that many of you experience some level of stress from your job.

Most of the headlines these days about stress tend to focus on the negative impact stress can have in our lives, and it’s true—too much stress can be harmful to our health. I know firsthand, having experienced burnout at the end of my law practice. In addition, a new study from Harvard and Stanford researchers quantifies the cost of stress in the workplace, both in terms of mortality and associated healthcare costs. What they found is that ten different workplace stressors (such as, low job control, high job demand, unemployment, and lack of high-quality work relationships) contribute to more than 120,000 deaths each year and $190 billion in healthcare costs.

While studies and articles like this abound, they don’t tell the entire stress story. A 1998 study surveyed almost 29,000 adults and asked them two questions:

How much stress did you experience in the last year?
Do you believe that stress is harmful to your health?

Eight year later, the researchers checked to see whether stress impacted rates of mortality for these participants. What they found was that the participants with high levels of stress were more likely to die, BUT only if they also believed that stress was harmful to their health. The people with high levels of reported stress who did not believe that stress was harmful actually had the lowest risk of death of any group in the study.

The New Science of Stress – Mindset Matters

As it turns out, the way you think about stress might be your best weapon in managing it. The mindsets you adopt can have a powerful influence over your judgment, health, and behavior. Hotel room attendants who adopted the mindset that their work was exercise showed significant reduction in blood pressure, weight, BMI and hip to waist ratio; people who had a negative mindset about aging were less likely to adopt helpful behaviors such as exercising and eating well; and individuals who believed they were drinking a yummy, high-calorie milkshake felt more full (as shown by a steeper drop in the hunger-inducing hormone ghrelin) compared to the group who thought the shake was a healthy, low-calorie drink (Crum, Salovey & Achor, 2013).

But if you’re one of the many millions of people who really do think that stress is harmful, how to do you start to develop more of a “stress helps” mindset? According to psychologist and researcher Alia Crum, there is a three-step process to help you practice a “stress helps” mindset (see also, McGonigal, 2015):

1. Acknowledge stress when you experience it and notice how it impacts you psychologically and physically.
2. Recognize that stress is a response to something you care about. Try to connect to the positive motivation behind the stress.
3. Make use of the energy stress gives you.

Crum and her colleagues found that people who endorse a “stress helps” mindset report less depression and anxiety, higher levels of energy, work performance, and life satisfaction.

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Beyond Fight or Flight

The popular view of stress is that it elicits a fight or flight response. When you experience stress, your body gears up to either fight it or run from it. In reality, there are several different types of stress responses. In addition to fight or flight, you may experience a challenge response to stress. A stressor may motivate you to rise to the occasion, increase your confidence, and help you learn from mistakes. Stress can also cause you to seek out other people— something called the “tend and befriend” response to stress.

Last year before one of my speaking engagements, the speaker before me leaned over and said, “I always get so nervous before I speak.” That prompted us to have an interesting conversation about the different strategies we use to calm our nerves, and we both left the conversation feeling less stressed.

It’s time for us to start having a more balanced conversation about stress. While chronic stress exists and isn’t good for our mental or physical health, there is so much more to the stress story than “stress is bad.”

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References

Crum, A. (2012). Rethinking stress: The role of mindsets in determining the stress response. Dissertation, Yale University.

En Espanol

¿Condujo hasta la oficina esta mañana preguntándose si su estrés laboral podría matarlo? Yo tampoco, pero recientemente pasé un tiempo hablando con diferentes medios de radio alrededor del país sobre el estrés. El enfoque de mis entrevistas fue un artículo titulado, “Cómo el estrés laboral puede matarte, literalmente”. No es exactamente un tema ligero para conducir por la mañana, pero supongo que muchos de ustedes experimentan cierto nivel de estrés en su trabajo.

La mayoría de los titulares de estos días sobre el estrés tienden a centrarse en el impacto negativo que el estrés puede tener en nuestras vidas, y es cierto: demasiado estrés puede ser perjudicial para nuestra salud. Lo sé de primera mano, ya que experimenté el agotamiento al final de mi práctica legal. Además, un nuevo estudio de investigadores de Harvard y Stanford cuantifica el costo del estrés en el lugar de trabajo, tanto en términos de mortalidad como de costos de atención médica asociados. Lo que encontraron es que diez factores estresantes diferentes en el lugar de trabajo (como el bajo control del trabajo, la alta demanda laboral, el desempleo y la falta de relaciones laborales de alta calidad) contribuyen a más de 120 000 muertes cada año y a $190 000 millones en costos de atención médica.

Si bien abundan los estudios y artículos como este, no cuentan toda la historia del estrés. Un estudio de 1998 encuestó a casi 29 000 adultos y les hizo dos preguntas:

¿Cuánto estrés experimentó en el último año?
¿Crees que el estrés es perjudicial para tu salud?

Ocho años después, los investigadores verificaron si el estrés afectaba las tasas de mortalidad de estos participantes. Lo que encontraron fue que los participantes con altos niveles de estrés tenían más probabilidades de morir, PERO solo si también creían que el estrés era dañino para su salud. Las personas con altos niveles de estrés informado que no creían que el estrés fuera dañino en realidad tenían el menor riesgo de muerte de cualquier grupo en el estudio.

La nueva ciencia del estrés: la mentalidad importa

Resulta que la forma en que piensas sobre el estrés podría ser tu mejor arma para manejarlo. La mentalidad que adopte puede tener una poderosa influencia sobre su juicio, salud y comportamiento. Los asistentes de habitaciones de hotel que adoptaron la mentalidad de que su trabajo era ejercicio mostraron una reducción significativa en la presión arterial, el peso, el IMC y la relación cadera/cintura; las personas que tenían una mentalidad negativa sobre el envejecimiento eran menos propensas a adoptar comportamientos útiles como hacer ejercicio y comer bien; y las personas que creían que estaban bebiendo un delicioso batido alto en calorías se sintieron más llenos (como lo demuestra una caída más pronunciada de la hormona grelina que induce el hambre) en comparación con el grupo que pensó que el batido era una bebida saludable y baja en calorías (Crum , Salovey y Achor, 2013).

Pero si usted es uno de los muchos millones de personas que realmente piensan que el estrés es dañino, ¿cómo puede comenzar a desarrollar una mentalidad más de “el estrés ayuda”? Según la psicóloga e investigadora Alia Crum, existe un proceso de tres pasos para ayudarlo a practicar una mentalidad de “el estrés ayuda” (ver también, McGonigal, 2015):

1. Reconozca el estrés cuando lo experimente y observe cómo le afecta psicológica y físicamente.
2. Reconoce que el estrés es una respuesta a algo que te importa. Trate de conectarse con la motivación positiva detrás del estrés.
3. Aprovecha la energía que te da el estrés.

Crum y sus colegas descubrieron que las personas que respaldan una mentalidad de “el estrés ayuda” informan menos depresión y ansiedad, niveles más altos de energía, rendimiento laboral y satisfacción con la vida.

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Más allá de la lucha o la huida

La opinión popular del estrés es que provoca una respuesta de lucha o huida. Cuando experimenta estrés, su cuerpo se prepara para combatirlo o huir de él. En realidad, hay varios tipos diferentes de respuestas al estrés. Además de luchar o huir, es posible que experimente una respuesta desafiante al estrés. Un factor estresante puede motivarlo a estar a la altura de las circunstancias, aumentar su confianza y ayudarlo a aprender de los errores. El estrés también puede hacer que busque a otras personas, algo que se llama la respuesta al estrés de “cuidar y hacerse amigo”.

El año pasado, antes de uno de mis compromisos para hablar, el orador que tenía delante se inclinó y dijo: “Siempre me pongo muy nervioso antes de hablar”. Eso nos llevó a tener una conversación interesante sobre las diferentes estrategias que usamos para calmar nuestros nervios, y ambos terminamos la conversación sintiéndonos menos estresados.

Es hora de que comencemos a tener una conversación más equilibrada sobre el estrés. Si bien el estrés crónico existe y no es bueno para nuestra salud mental o física, la historia del estrés es mucho más que “el estrés es malo”.

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Referencias

Crum, A. (2012). Repensar el estrés: el papel de la mentalidad en la determinación de la respuesta al estrés. Disertación, Universidad de Yale.